永乐釉里红海水龙纹梅瓶早进入收藏圈视野是在1960-1970这十年间。当时由身在美国纽约的著名华人古董商戴润斋先生收藏。据说，戴先生于20世纪30年代在上海购买了这件瓷器，也有传说是50年代在美国小行拍到的。总之，此时期梅瓶由戴润斋所藏。当时美国博物馆专家李雪曼教授经常去拜访戴润斋，希望能买下这件梅瓶，但每拜访一次，戴润斋就涨价一次，终于涨价到100万美金时，李雪曼放弃了。在20世纪六七十年代，一件瓷器100万美金是非常惊人的。为什么李雪曼对这件瓷器情有独钟呢？
首先是这件梅瓶造型独特。一般永乐梅瓶肩部丰满圆润，腹部和元代相比更加开阔稳重，而这只梅瓶收腰纤细，足部外撇，这种造型在以前的永乐梅瓶中几乎没有见过。其实在李雪曼之前，美国著名学者、元青花专家约翰-波普就想为弗利尔美术馆买下这件瓷器。波普知道，在伊朗阿得比尔什博物馆的青花藏品中有一件类似的永乐青花梅瓶。
波普博士和李雪曼都想买永乐釉里红海水龙纹梅瓶，但由于价格原因未能成交。1988年，两大行——埃斯凯纳齐和蓝理捷（J.J.Lally）联合出手买下这个梅瓶，不久又卖给了一位香港著名收藏家。据说，当时这位藏家热泪盈眶，连声感谢，但没想到仅过了两周，这位藏家变卦了，取消了交易。变卦原因不得而知，但我们推测，这只梅瓶如此罕见，当时藏家应该是对梅瓶的真伪心存疑虑。后来两大行找了很多当时还在世的业内研究明代瓷器的著名专家，如汤普森、国内的耿宝昌、刘新园、汪正庆等，这些专家经过研究，一致认为，梅瓶为真品无疑。
1993年，大行埃斯凯纳齐到了北京，通过关系找到故宫博物院的工作人员。他知道故宫有一件类似的永乐梅瓶，而故宫这件梅瓶从来没有公开发表过，也没有出过任何图录。当时故宫的工作人员花了整整三天时间，才从库房的密藏中找到这件梅瓶。埃斯凯纳齐非常激动，并与梅瓶合拍了照片。就目前所知，这种器形的永乐釉里红梅瓶就这两只——一只为故宫旧藏，一只就是大英博物馆展览中出现的这件。
后来，故宫这件永乐釉里红海水龙纹梅瓶出版在耿宝昌先生鉴定的《明清瓷器鉴定》中，但很遗憾——照片是黑白的。这是唯一关于故宫这件梅瓶的图像资料，之后再没有出现过，包括这次空前的永宣大展。无论青花品种，还是釉里红品种，这种梅瓶就像圆肩细腰着裙的女子，造型秀美又不失稳重。它的龙纹是填刻而出的，龙眼由钴料或铜红釉点睛，烧成之后神采奕奕，整个龙纹非常刚劲，有张力。
话说回来，当年香港藏家退货后，下任买入的藏家是藏界翘楚——玫茵堂，后经玫茵堂售出，归美国一个艺术基金Xiling collection所有。在2015年伦敦亚洲艺术节期间，正是由这个基金会借出给大英博物馆展出，终于又在世人面前露出了峥嵘。而故宫的那件，却仍然是神龙不见。
相信此种器形永乐釉里红梅瓶很早就被清宫收藏，特别受到雍正皇帝的鉴赏和喜爱——在雍正传世官窑器中有仿造此梅瓶的品种。有人说，雍正的釉里红梅瓶看起来更为工整漂亮，但其实还是永乐釉里红梅瓶重要。撇开技术工艺不说，在艺术表现力上，永乐梅瓶整个器形大气磅薄，笔触奔放灵动、自然挥洒，非常有气势。从海水纹上比较，雍正海水工整但比较死板，永乐海水翻腾磅薄，天马行空，非常洒脱。在故宫旧藏永乐青花海水纹大香炉上，我们也可以看到这样的海水，汹涌澎湃的气势非永乐官窑莫属。
